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Dossier sixièmes - La démocratie Athénienne

Introduction

Dès le 7^ème siècle et surtout au 6^ème siècle av. J.-C. les cités du monde grec furent confrontées à une grave crise politique. Le commerce se développe, notamment avec l'apparition de la monnaie au VIe siècle. Ce développement extraordinaire du commerce méditerranéen a deux conséquences :

-La première, c'est que les agriculteurs grecs, ne peuvent égaler leurs concurrents face de la Grande Grèce (Péninsule Italienne + Sicile) dans la mesure où la Grèce est très aride et peu fertile (= les produits y poussent difficilement), n'arrivent plus à vendre leurs produits, et s'endettent pour survivre. Pour rembourser leurs dettes, les paysans étaient condamnés à l’esclavage, menant une concurrence déloyales aux artisans et aux urbains, augmentant le mécontentement dans les villes.

-La seconde, c'est qu'une nouvelle bourgeoisie, composée d'artisans, d'armateurs se développe dans les villes, grâce aux échanges commerciaux et aspirent à plus d’égalitarisme. Pour cela, ils n’hésitent pas à faire appel à d’autres cités pour renverser leurs tyrans en place.

Pour répondre à ces deux enjeux, les cités grecques durent revoir leur conception du politique. Ces réformes prirent une voie inédite, dans le cas de la cité Athénienne, qui aboutira au 5ème siècle avant JC à un régime politique nouveau : la démocratie.

Fonctionnement de la démocratie athénienne

La démocratie vient des mots « Demos » (peuple) et « Kratos » (pouvoir), d’où « pouvoir du peuple ». La démocratie Athénienne repose sur le pouvoir des citoyens. Jusqu'en 451, pour être citoyen athénien, il faut être un homme né de père athénien, et avoir suivi l'éphébie (une formation militaire et civique) de 18 à 20 ans, c'est-à-dire être capable de défendre la cité. En 451 av. J.-C., Périclès modifie la loi et accorde la citoyenneté à la seule condition d'avoir un père citoyen et une mère fille de citoyen, en vue de limiter l'essor du nombre de citoyens du à des mariages mixtes (un citoyen et une métèque, ou encore un citoyen et une esclave).

La démocratie Athénienne est très éloignée des démocraties actuelles : en effet, les esclaves étaient considérés comme des biens, les femmes comme des mineurs. Quant aux métèques (les étrangers à la cité, à différencier des barbares, les non grecs), s'ils pouvaient à titre exceptionnel avoir droit à la citoyenneté Athénienne, en remerciements pour services rendus, une telle décision ne pouvait être prise qu'à la suite d'un vote de l'Ecclésia réunissant 6000 citoyens. Ils étaient donc de facto exclus de la citoyenneté Athénienne. Seuls les Hommes adultes non-étrangers non-esclaves et ayant suivi l’éphébie sont citoyens. Au final, selon Démétrios de Phalère, seules 21 000 personnes étaient citoyennes sur une population d’environ 500 000 habitants, soit une personne sur 25… Malgré tout, ce pouvoir reste plus démocratique que dans d’autres cités et influencera les démocraties modernes.

Les institutions politiques

La démocratie athénienne n'a jamais eu de constitution écrite officielle, mais ses différentes institutions étaient clairement reconnues de tous, et évoluaient au gré des luttes politiques. Les principales institutions étaient les suivantes : l'Ecclésia, la Boulê, Les Magistrats, l'Aréopage, et l'Héliée.

L'Ecclésia vote les lois en général avec la présence de 5000 citoyens, à main levée. N'importe quel des citoyens peut prendre la parole en vue de proposer une motion. Et, pour se préserver des risques inhérents à la démocratie directe, l'Ecclésia peut voter une fois par an un bannissement d'un citoyen : c'est l'ostracisme..

La Boulè étaient les conseils des différents régimes grecs, à savoir cinquante membre représentant chacun une tribu parmi les dix distinguées par Clisthène. Les bouleutes, membres de la Boulè, sont choisis par tirage au sort parmi les citoyens volontaire de plus de 30 ans

Les magistrats quant à eux s'occupaient des affaires courantes et de la bonne application des lois. Les magistrats et les ambassadeurs sont contrôlés à la fin de leur mandat, afin d'éviter toutes dérives tyranniques.

L'Aréopage quant à elle est une institution politique, dont le but est avant tout de conserver les lois, et de respecter la constitution. Constitué d'anciens nobles, l'Aréopage est l'institution athénienne la moins démocratique et la plus aristocratique

Enfin, l'Héliée est un tribunal populaire, composé de 6000 citoyens, toujours âgé de plus de 30 ans et répartis en dix classes de 500 citoyens. Le problème constitutif de l'Heliée est le principe de la rémunération des accusations, favorisant la délation professionnelle (sycophantes), ce qui divisera la cité et provoquera une grave crise de la démocratie Athénienne face aux Aristocrates.

Conclusion

La démocratie Athénienne n'était qu'une solution parmi d'autres pour faire face à la crise du 6^ème siècle avant JC. Si celle-ci est très éloignée des démocraties actuelles - 4% des Athéniens sont citoyens, les esclaves n'ont aucun droits civiques -, la démocratie Athénienne est un des précieux héritages que les civilisations européennes hériteront, plus de 2000 ans plus tard. La démocratie, à l'époque simple curiosité politique, deviendra de nos jours le ciment de l'identité européenne.

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